衡水湖位于河北省衡水市境内，包括西湖、东湖和冀州小湖3个湖区，总面积为18787公顷，蓄水能力为1.88亿立方米，是南水北调中线工程（丹江口-北京）的必经之路。
千年的尘封对衡水湖的保护来说也许是件幸事。迄今为止，衡水湖是华北平原上第一个内陆淡水湖省级自然保护区，同时也是华北平原唯一保持沼泽、水域、滩涂、草甸和森林等完整湿地生态系统的自然保护区。
丰富的生物资源是衡水湖的支柱。这里年产鱼2000吨，有鲫鱼、鲤鱼、鲢鱼、鲶鱼等26个品种；这里有绿藻、蓝绿藻和硅藻等在内的429种浮游植物，浮游动物的平均密度达到了4000个/升；这里有芦苇等挺水植物，藕、睡莲属等漂浮有叶植物，眼子菜属、黑藻属等深水植物；这里有两栖纲、爬行纲、哺乳纲野生动物共30多种。所以，衡水湖被称作“物种基因库”。
衡水湖以鸟多而著称，清脆的鸟鸣是衡水湖湿地和鸟类自然保护区一道亮丽的音符。湖区栖息鸟类达283种，丹顶鹤、金雕、东方白鹤、白肩雕、黑鹳等国家一级保护动物和40多种国家二级保护珍贵鸟类在此繁衍生息。而全沉水埴被、露花沉水植被、浮水生植被、浮叶水生植被等丰富的植物资源为鸟类生存营造了一个丰衣足食的家园。更重要的是衡水湖处于多种候鸟南北迁徙路线的密集交汇区，是许多珍稀濒危鸟种迁徙途中补充给养的驿站。每年2月下旬到4月上旬，还有秋季的10月到初冬的12月中旬，候鸟种群每隔5-10天就要更换一拔儿，吸引了来自全国各地的观鸟爱好者。
