随着近代游览观光和现代旅游业的发展,桂林市逐渐形成了具有地方特色的旅游餐饮业。清末至民国初期,桂林餐饮以粤菜、川菜和湘菜为主,地方菜较少。30年代以后,开始引入简单的西式餐,但数量不多,规模较小。50-70年代,由于外事接待的需要,西式餐饮得到了初步的发展,中餐则有了各式特色菜肴。80年代以后,桂林旅游迅速兴起,旅游餐饮也有了很大的发展。呈现出以下几个特点:一是中式餐的种类有了增多,除了粤菜、川菜等外,出现了淮扬菜、闽南菜、潮州菜、西北地方菜、广西少数民族风味菜,同时桂林地方菜也开始形成具有自身特点的部分名菜。二是涉外饭店设置了外国餐厅。

    1987年,帝苑设置了全市最早的日本餐厅、韩国餐厅和法国餐厅。华侨宾馆设有法国餐厅、桂山大酒店设置穆斯林餐厅。西式菜和亚洲等国菜有了发展。厨师能烹制6、7国名菜和小吃。三是涉外饭店的餐具、厨具有了大规模的更新,三星级宾馆的餐厨具基本上已达到现代化国际水平。四是粤式早茶在旅游者和市民中流行。五是餐饮业出现了多种经济形式。80年代以后,旅游饭店的餐厅和社会餐馆逐渐增多,国营和中外合资的涉外旅游饭店餐厅成为旅游餐饮业的中坚力量,社会涉外餐馆、集体和个体饮食店、大排档饮食摊等经营方式灵活多变,逐渐形成了有一定地方特色的桂林传统菜和风味小吃。