在漫长的中国封建经济发展过程中，位于黄河中游的三晋黄土高原，一直是孕育巨商豪贾的重要摇篮。远在先秦时期，三晋商人即以"其财足以金玉其车，文错其服"的宝贵和成功，令当时的史学家们为之惊叹。尤其在明清两代，山西商人更创造出了中国封建商业史上无可比拟的辉煌。
曹氏祖籍太原，明洪武年间，迁至太谷北村，以务农为生。明朝末年，曹氏族人曹三喜，为谋生计，随人远走关东，在朝阳一带务农并兼做小本生意。不久之后，因经营得当，商业活动领域便较快地扩展到了赤峰、凌源、建昌等地，为当地的经济和社会带来了进步与繁荣。为此，当时政府便正式增设朝阳县制。时至今日，当地仍有"先有曹家店，后有朝阳县"的民谚流传。到17世纪中叶，清兵入关之前，曹氏的商业经营已颇具规模，辽宁、吉林两省的不少大中城市，曹氏商号已随处可见。清朝初年，曹氏家庭的商业活动领域，逐渐由关东向全国拓展，经营范围和经营规模日渐扩大。到19世纪中叶的清道光、咸丰年间，曹氏家庭的商业经营，达到了鼎盛。其时，曹氏所拥有的640余处商号，不仅偏及全国各大中城市和重要口岸，甚至扩展到了万里之遥的莫斯科等欧洲地区。其经营项目，可谓包罗万象，涉及布匹、绸缎、皮毛、盐业、药材、茶叶、酿造、粮食、杂货以及典当、票号、钱庄等众多领域。其时，曹氏集团的雇员达37 000余人之众，资本总额达白银1000余万两之巨，是当时雄视中外而举足轻重的庞大商业集团。曹氏商业衰微，开始于清甲午、庚子年间，由于帝国主义势力频繁入侵，外国商业和金融的残酷挤压，国内军阀统治的腐败和社会动荡，曹氏后辈的骄奢和失策等等原因，到本世纪30年代初，曹氏商业无论经营规模，还是经营利润，已是薄西山。1973年，日军侵入中国后，对曹氏家族毁灭性地焚烧抢掠，终于将曹氏家族绵延300余年的商务事业，推入了彻底败亡的境地。
曹氏家庭在商业活动的兴盛时期，也同绝大部分晋帮商人一样，不断将大量商业利润，运归故里，大兴土木，构筑宅院，以此来光宗耀祖，蔽荫子孙，炫耀门第。因嗣盛族旺，曹氏家族各门，先后在故里兴建起多处深宅大院，但其中以"三多堂"一门最为显赫。曹氏经商发迹后，便将资产分配分为7门，使之相对独立经营，独立发展。同时，又设立统领7门的管理机构，取名"曹七合"。后因一门嗣出，减为6门，遂改"曹七合"为"六德公"。曹氏6门，各取一堂名，如五桂堂、怀义堂、留春堂等。"三多堂"一名，取多福、多寿、多子之意。清道光年间，是曹氏6门商事活动的全盛时期。道光之后，其它各门渐次衰微，只有三多堂一门独秀依然，保持了校长的兴盛繁荣局面。三多堂在其兴盛时期，国内外的商号曾发展到300余家资产总额高达600余万两白银，其商务规模、商业资本和经营利润，不但非曹氏它门所难以比拟，即使在豪富云集明清晋商中，亦属翘楚之列。本书所介绍的"曹家大院"，是曹氏三多堂一门所兴建的主要宅院。该院位于曹氏故里北村东北地带，座北朝南，占地面积多达10 638平方米，由15个规模不等的院落和277间造型与功能都不相同的房间，相互毗连、错落有序地组成一个巨大的"寿"字形。为此，当地人亦称此院为"寿字"。该院中部铺有一条东西走向的石条甬道，将大院分割为两个部分：南面部分，由2座四合院和3座三合院连为一体，是为外宅；北面部分，由3座二进式主院(即多子院、多福院和多寿院)和2座二进式偏院并排组成，是为内宅。内宅中建有厅堂、过厅、卧房、书房等多种建筑，其风格或朴实凝重，或阔大气派，或堂皇富丽，或简朴舒展，均各具机趣，各有境界。尤其是主院中所建的3座四层看楼，墙厚近1.7米，底下三层由砖石砌就，显得敦实而威严，上面一层为木结构建筑，画栋雕梁，飞檐横空，由远处眺望，更显得凌云高耸，气象非凡。大院西侧，曾辟有园林一处，如今虽遗迹难觅，但昔日却亭台楼阁，花团锦簇，池水山石，曲径通幽，一派恬静。整个大院，虽然院落众多，楼舍相间，但因其构思慎密，布局谨严，建造考究，而显得铺陈毗连而有机统一，高低相间而主次分明，错落有致又浑然一体，实为中国明清建筑中的罕见精品。为此该院已被列入山西省省级重点文保护单位。
