这山塘街东起阊门渡僧桥，西至苏州名胜虎丘山的望山桥，长约七里，所以苏州俗语说“七里山塘到虎丘”。山塘街历史悠久，它始建于唐代宝历年间，至今已有一千一百余年。据传说乃是唐代大诗人白居易所建。山塘街一直被誉为“姑苏第一名街”。
山塘街堪称江南水乡街巷的典范。它的中间是山塘河，山塘街则紧傍河的北侧，通过一座座石桥与另一侧的街道连接。山塘街上店铺、住家鳞次栉比，这里的房屋多为前街后河，有的还建成特殊的过街楼，真是朱栏层楼，柳絮笙歌。山塘街又是一条典型的水巷，河上装载货物的船只和游船画舫款款而过。山塘街可以分为东西两段，东段从阊门渡僧桥起至半塘桥，这是热闹繁华的商业区；西段从半塘桥至虎丘山，这一段渐近郊外，呈现出一派田园风光。
这次修复并向公众开放的是从渡僧桥到新民桥一段。这一段是山塘街东段繁华的商区。根据“修旧如旧”的原则，对街道、水道、民居、建筑进行了修复，还从别处移建过来一座古戏台、几处会馆。以后将逐步推进，对山塘街进行全面的修复。如果重游新修复的这一段山塘街，一定会感到兴味盎然。
首先可以领略到古代建筑园林和历史的风貌。新移建的雕花楼古戏台，画栋雕梁，华美古朴。苏州是“百戏之祖”昆曲的发源地，戏曲文化十分繁荣，昆曲已被联合国授予“口述和非物质文化遗产代表作”称号。在通贵桥之南的玉涵堂则是明代遗留下来的一处江南豪宅和园林，它有四路三进，六千多平方米。其主人是明代吏部尚书吴一鹏，故而亦称“阁老厅”。安泰龙社是清末山塘街上的民间救火组织，这里陈列有当年救火员用过的钢盔帽、救火斧、火警钟、木水龙等实物。
这次重点整修了石驳岸、石码头，配置了游艇画舫，游人可以乘船倘佯，在桨声里领略江南水乡特有的情味。此外，如在山塘街上漫步，石艺斋的精美石雕、江南衣馆的服饰刺绣、吴拓斋的拓碑技艺、朱文茜的黄泥捏像以及蓝印花布、苏扇、文房四宝等使人目不暇接，整个街上洋溢着一股浓浓的吴文化的氤氲气息。
苏州是一个美食王国，现在山塘街两旁店铺林立，也可说是美食一条街。五芳斋的点心、黄天源的糕团、采芝斋的糖食全都是苏州的名牌。
