西汉文学家东方朔认为：泰山吞西华，压南衡、驾中嵩，轶北恒，为群山之最。泰山实际海拔高度并不太高，在五岳中次于恒山、华山、仅占第三位。在全国大山中更是望尘莫及。但它为什么成为赫赫于古今的“五岳之长”、“五岳独宗”呢?这得从泰山的地理环境和原始宗教谈起。
泰山崛起于华北大平原东侧的齐鲁古国，东临烟波浩瀚的大海，西靠源远流长的黄河，南有汉、泗、淮之水。纵览东部沿海广大区域的地理形势，泰山踞高临下，成为万里原野上的“东天一柱”。“中有岱岳”，即说明泰山居中，为天下的中心，这里气候湿润，土地肥沃，成为古人类繁衍生息的中心地带及古文化的重要发源地。几千年以来，这里一直是东方政治、经济、文化的中心。夏初，禹分九州，其中冀、豫、青、兖、徐五州均在此；战国七雄时，这里有六国之都，泰山成了东方文明的代表，伟大庄重的象征。《新唐书？韩愈传赞》：“其愈没，其言大行，学者仰之如泰山、北斗云。”从此，便把伟人或在某方面有声望的人比喻为：“泰山北斗。”
六朝任方《述异记》载，秦汉时，民间传说盘古氏死后头为东岳，腹为中岳，左臂为南岳，右臂为北岳，足为西岳。盘古尸体的头向着东方，而且化为东岳，泰山就成了当然的五岳之首了。这显然是根据《五行》、《五德》学说创作的神话故事，反映了泰山独尊五岳的历史背景。
东方是太阳出升的地方，古人即认为是万物交替、初春发生之地。按“五行”东方属于木，按“五常”为仁，按“四时”为春，在《周易》八卦中属震，在“二十八星宿”中为苍龙。“东”字的繁体属会意字，此字从木，日在其中，“木”字在甲骨文中与“桑”字通用，故有日出扶桑之说．“仁”是天地大德，“春”是万物更生，“震”与“苍龙”则是帝王出生的腾飞之地。于是，泰山一变而为吉祥之山，神灵之宅，紫气之源，万物之所，甚至一草、一木、—石都能灵应昭昭，齐鲁大地上至今流传着“吃了泰山灵芝草，返老还童人不老”的谚语．先秦帝王封泰山时，怕恶伤山石，触怒神灵，便用蒲草裹住蛮驾车轮上山。
自古至今还有些荒诞的习俗：不少农妇登泰山至岱顶后，将石子压在树枝上，借“压子”之名蓄意压住子孙之“魂”，可长命百岁：有的凿块小石块带回家，捣成碎粉，当药引子，以镇邪化病，魏曹植遭受兄曹丕妒嫉而抑郁不得志时，曾把精神寄托于泰山神灵，因此赋了一首《飞龙篇》。
旧时泰山周围城乡街口，村头要冲处或层墙上常立碑碣、嵌方砖，上刻“泰山石敢当”镇妖避邪。据《墨庄漫录》载，此俗自唐代即有。敢当就是所向无敌。传石敢当是泰山上的勇士。山下张员外家的姑娘被妖魔缠住得了重病。员外贴出告示：谁要治好小女的病就把她许配与谁。石敢当见天将黑，就揭了告示；让张家准备一面铜锣、一盆香油、一口大锅，然后他用棉花搓成十根粗灯捻，放进油盆点着，上面扣上大锅，自已用脚挑着锅沿。天黑不久，只听妖风自东南而来，石敢当立即挑翻了锅，敲响了锣，妖魔一见灯火，一听锣声便逃之夭夭了。从此妖魔再也不敢来了，姑娘的病也好了。但妖魔仍然到别处作恶，石敢当天天被请去捉妖。后来，妖魔听到他的名字就逃，所以人们就在泰山石上或砖上刻上“泰山石敢当”镇妖。
小小石碣竟然有如此威力，巍巍泰山就可想而知了。所以号为“天下第一名山”。
