唐朝时期，除在秦汉长城的基础上修建长城，还设立“三关五重镇”并派重兵把守。其中，长城最东的一座关隘因其背负燕山，南襟渤海，故名为“山海关”。古往今来，山海关由于地势险要，为兵家必争之地，故以城为关。
山海关古城共有四座城门，东门为锁东门，西门叫迎恩门，南门唤望洋门，北门称威远门。山海关古城的东门，由于是明代长城的起点和地势险要等因素，被称为“天下第一关”。
山海关乃明朝洪武年间，大将魏国公徐达统领建造。由于山海关离北京只有700华里，故此段建造得异常坚固。然而在200年后，吴三桂为报闯王李自成强占爱妾陈圆圆之恨，联合关外的旗人部队，进攻李自成部队，联军屡战屡胜，终于旗人接管李自成从朱家皇朝夺来的政权。吴三桂虽然报了大仇。然而不久却发生了“嘉定三屠”和“扬州十日”。
满清政府统治下的中国，山海关更成为关内外的重要通道。清末民初，山海关由于连年战火的摧残，损坏不堪。１９８５年，修复山海关工程开始。如今，山海关已成为旅游名胜地，漫漫长城与滔滔游人浑然一体，雄伟壮观。
