玉龙雪山山体上沟堑不多，却分布着很多冰斗和悬冰川。雪线以下草木葱葱，高山寒带植被景色迷人，珍离异兽出没其间，被誉为“森林王国”和“植物宝库”，是云南省自然保护区之一。 在地质发育史上，玉龙雪山原属滇西大地槽的一部分。地层主要以泥盆纪和石炭纪石灰岩为主体，厚度约3000米。这里，在古生代是汪洋大海，中生代形成内陆湖，到燕山运动和喜马拉雅运动时才开始隆起，这种上升运动至今仍在继续。第四纪的冰川活动，给这里留下了许多古冰川、冰馈垄和冰蚀湖等遗迹。如紧靠山麓东侧的丽江坝，就是形成于上新世的断陷盆地，其中低洼部分曾积水成湖，后因漾弓河切穿湖盆，致使“海子”干涸，成为如今绿茵遍野的天然牧场。
