嵩阳书院在嵩山南麓、登封县城北约三公里处。创建于北魏孝文帝太和八年（公元484年）时，称嵩阳寺，至唐代改为嵩阳观，为道士修行之所，到五代时周代改建为太室书院。宋太宗至道二年（996）七月，赐“太室书院”院额及印本《九经注疏》。宋真宗大中祥符三年（1010）复赐太室书院九经。宋仁宗景祐二年（1305），秘书著作郎王曾奏置学官，赐田一倾，重修太室书院，改名“嵩阳书院”。元代易名为嵩阳宫；明嘉靖年间登封知 县侯泰在嵩阳旧址，复建书院，又恢复嵩阳书院名。明末书院毁于兵燹，清代康熙时重建。
嵩阳书院与河南睢阳书院（又名应天书院）、湖南岳麓书院、江西白麓洞书院并称我国四大书院。此地为嵩山三教之一，儒学胜地。
嵩阳书院东西山岭环抱，逍遥谷溪水缓缓南流，嵩岳寺溪水汩汩西来，两道清澈的溪水，在嵩阳书院前面汇合，名曰双溪河，然后蜿蜒东南入颍。书院南面是开阔的沃田。站在嵩阳书院门口四望，可仰望嵩岳诸峰，可俯瞰登封城全景。环境十分幽美，不愧为读书胜地。
嵩阳书院在历史上曾为佛教、道教场所，后来为儒家独占。嵩阳书院始建于公元484年，五代周至宋时，儒教洛派理学大师程灏、程颐在书院聚生徒数百人讲学。嵩阳书院经历代多次增建修补，规模逐渐形成，布局日趋严整。书院的建制，古朴雅致，大方不俗。
书院内建筑布局保持着清代前的风格，现存殿堂廊房五百余间，院内廊房墙壁上镶嵌有历代文人、墨客题字留言，其内容书法各具特色，西偏院有清代嵩阳书院教学考场部分建筑。院内有元封元年（公元前110年）汉武帝游嵩山时封的三大将军柏，如今只存两株；院外偏西有唐天宝三年（公元744年）刻立的“大唐嵩阳观纪圣德感应之颂”碑。
嵩阳书院共有五进院落组成。首为先师祠，供奉与书院有关的先师先贤，其后为讲堂，讲堂后为道统祠，最后是藏书楼。两侧配房原为“程朱祠”、书舍、学斋等。历朝并置有学田，以充书院费用。
嵩阳书院在北宋时最盛，院中有学生几百人，宋廷在此置有校官，并赐九经子史。宋代理学的“洛学”创世人程颢、程颐兄弟都曾在嵩阳书院讲学，各地学者纷纷慕名而来。此后，嵩阳书院继续以理学授徒，成为宋代理学的发源地之一。
清代初期，著名学者耿介、冉觐祖、窦克勤、汤斌、张沐等也先后执教于嵩阳书院，嵩阳书院又得以复兴。正因为嵩阳书院办学的宗旨就是把全部教育过程看作是道德修养的过程，所以它成为清代培养理学家的著名书院之一。
