南湖位于浙江嘉兴市城东南部。湖南北长，东西狭，现水域面积约624亩，水深2至4米。南湖自古以来是市境各主要河流蓄泄的枢纽，海盐塘注入其中，平湖塘、嘉善塘与之相连；长水塘经西南湖亦贯注其中。
五代以前，此地尚无园林建筑。后晋天福年间（936一945），吴越国王钱鏐第四子广陵王钱元镣任中吴节度使时，在湖畔筑宾舍以为“登眺之所”，才逐渐成为游览之区。北宋以后，湖畔陆续兴建园林有：潘师旦园、高氏圃、南湖草堂、列岫亭、水心亭、乐郊亭、勺园、颜家园、瓣香阁、秋水阁等，明代，江南商品经济繁荣，嘉兴被誉为“东南一都会”，南湖游览兴盛。
现代许多著名文学家、诗人如茅盾、郁达夫、曹聚仁等都曾来南湖游览，写下了脍炙人口的诗篇和文章。
民国10年（1921）8月初，中国共产党第一次全国代表大会在南湖的一艘游船上闭幕，宣告中国共产党成立。从此，南湖成为光荣的革命纪念地，载入了革命史册。1959年10月1日，南湖革命纪念馆成立，以湖中烟雨楼作为馆址，按照当年中共“一大”代表乘坐的游船样式仿制的革命纪念船，陈列在烟雨楼下万福桥旁，从那以后，每年有数十万游客前来瞻仰，接受革命传统教育。1985年，邓小平为南湖革命纪念馆题写馆名。建国以来至1990年，许多党和国家领导人如董必武、郭沫若、胡耀邦、杨尚昆等都曾来南湖视察、游览。
南湖风光旖旎，四季宜人，春天，湖畔柔柳如烟；夏秋，湖中菱田绿如秧畦；冬日飞雪时，湖上银树琼宇。春夏间阴雨天气，景色迷人，其时烟霭似纱，雨丝如雾。明人费元禄记述说：南湖“其妙在轻烟沸渚，山雨欲来时，夹岸亭台乍为明灭，而渔船泊舸微茫破雾，但闻橹声伊轧耳”，赞为人间胜景。
