小南海地处渝鄂交界之地，距黔江城32公里，系1856年6月10日当地发生6.25级、烈度为8°的地震山崩堵塞溪流而形成的一个地震湮塞湖，为重庆市第一大天然湖泊。
经历了近150年后的今天，小南海依然保持了完整的地震遗址。其地面破坏原貌、水下农舍民房以及水下“醉汉”森林都完好地保存了震时状态。实地考察后的国内外专家学者给予了相当高的评价，认为当属“中国唯一、世界罕见”。清晰如初的大垮岩、小垮岩崩塌面、乱石林立的地震崩滑体、气势恢宏的地震湮塞大坝、风光秀丽的地震湮塞湖……形成全国绝无仅有的小南海地震遗址，具有极高的科学考察价值，是人类宝贵的自然遗产。正因如此，2001年小南海被批准为“国家级地震遗址保护区”、列为“全国防震减灾科普宣传教育基地”。小南海迄今难解的诸多不解之迷，如水下庄园面貌如何、多达4000多万立方米的陆面堆积物从何而来等，激发了众多人的兴趣，成为潜在研究资源。
小南海的科考价值已属难得，风光的优美更富魅力。2.87平方公里的湖面上碧波荡漾，湖水深度平均为30米，最深处52.7米。以板夹溪为主的五条溪流源源不断地注入湖内。朝阳寺岛、老鹳坪岛、牛背岛等三大岛屿林木葱郁、环境幽适。湖区四周秀峰环列，植被苍翠，使小南海宛若一颗镶嵌在深山之中的“明珠”。
小南海景区面积150平方公里，与湖畔的八面山、附近的桥梁民族村构成一体，成为黔江的“王牌”旅游景区。
