白川乡和五屹山村落，地处高山地区，长期以来，与外世隔绝。这些村落，以种植桑树、养蚕为生。当地农舍的结构在日本是独一无二的，比一般农舍略大，为两层结构，屋顶坡面很陡，用茅草覆盖。无论就结构和建筑方法还是内部空间的使用方式来看，这些农舍都是最高发展的日本木结构房屋的典范。到19世纪末，在白川乡/五屹山地区的93个村庄里还有1800座这样的房舍。后来，第二次世界大战后日本经济状况有了很大的改进，山区的生活方式也有了剧变。许多传统的房屋消失了，许多独特的乡村景色也遭到破坏。在本世纪内，所有合掌式的房屋已消失了92％，而大多是在四分之一世纪的时间内消失的。
在一个生产能力受到自然条件严重限制的高山地区要生存下来，以互助为基础的社会制度是必不可少的，但它的演变发展无疑也受到人与人之间强有力的精神纽带的影响。
由于受到合法的传统制度的保护，荻町、相仓和菅沼这三个村庄才得以充分地保持住它们世代相传的精神。
