这处遗址从1936年至1941年进行挖掘，发现了早期原始人类化石。后来，50种化石先后在这里被发现，包括远古巨人，猿人直立人/直立人，占世界已知原始人类化石的一半。过去1,500,000年前人类聚居地这一事实，使桑吉兰成为理解和研究人类进化论最重要的地区之一。
桑吉兰是一片神秘的土地。1891年，一位名叫尤金的法国人类学家发现了爪哇猿人。1930年和1931年是发现更新世人类化石的重要里程碑，二十世纪八十年代中期，一个完整的、高4米的大象的发现震惊了整个科学界。
虽然1891年就发现了爪哇猿人，但是直到80年之后，猿人直立人才最终引起古人类学家的密切关注。继爪哇猿人的发现之后，人们在远东和非洲地区先后发现了大约12个左右的猿人直立人个体，尽管如此，这些个体中却没有一具含有面部骨骼的。1969年，一位农民在耕种田地时，用棍子意外的敲打到了一块骨头的侧面，这块骨头牢牢地植入在含砂岩的泥土里，由于受到意外的撞击，这块头盖骨的侧面留下了一个小洞；然而，头盖骨得到修复之后，桑吉兰17便成为爪哇猿人化石中保存最好的原始人类头盖骨，迄今为止，它也是唯一的一块成年男性的头盖骨化石。这块骨骼突然间出现在研究现代人类起源的、融有多种文化的模型的中心。
桑吉兰17化石具有许多独特的特征，这就使它在多源假设中成为研究的重点。
