自公元前250年开始有人居住，杰内后来发展成撒哈拉黄金贸易的中心。15到16世纪间杰内成为伊斯兰教义传播的中心。城内的古建筑约有2000座，被完好地保存下来。为适应季节性洪水，房屋建在了小丘之上。
杰内古城建立于公元800年，毗邻撒哈拉和多雨的苏丹地区，位于游牧地区和固定居住区的切换点上。它建造在尼日尔河流域一个防御性的小岛上，从河边到有贸易往来的游牧人城镇廷巴克图只有500公里。杰内是马里南部的一座历史和文化古城，位于尼日尔河三角洲的最南端、尼日尔河支流巴尼河的左岸，碧绿的巴尼河缓缓流过市区，市内沟渠纵横，小桥卧波，流水潺潺，各式建筑被掩映在高大挺拔、郁郁葱葱的芒果树、棕榈树、香蕉果从中，鲜花繁茂，芳草如茵，向人们展现出一派热带水乡泽国的城市景象。在古代杰内是繁华的商业中心，以光辉灿烂的伊斯兰文化和盛极一时的摩尔式建筑闻名于伊斯兰界和撒哈拉以南的热带非洲地区， 是一座富有珍贵历史文化价值的城市。
马里帝国于公元13世纪建立。它吞并了一度曾以黄金出口贸易闻名于撒哈拉地区、后被入侵的穆拉比人征服的加纳王国。从公元9世纪或10世纪开始，杰内-杰纳古城在黄金贸易以及苏丹地区其他商品贸易中发挥了重要作用。公元11世纪，从穆拉比王国分离出来的一部分移民在当今城市的位置上建立了统治。1300年，由于国王皈依了伊斯兰教，从而建立了伊斯兰教帝国。从此政治稳定、经济繁荣；原始的黑人文化在这种曼丁哥王朝的统治下发展起来。杰内城参与了黑非洲、马格里布以及欧洲之间的贸易往来。它和廷巴克图相互联系，并拥有一支庞大的船队。同时，它也是伊斯兰教的传播中心。公元15世纪和16世纪是杰内城的繁荣发展时期。16世纪末，该帝国在外敌的不断入侵下衰败了。
杰内古城所在的小山丘位于没有任何村庄的平原中部。处在尼日尔河泛滥时也未能淹没的地方。大清真寺占据了集市广场。宽窄不一的沙石街巷蜿蜒向两大广场延伸。占地20公顷，由防护城墙围挡的11个街区形成了自然的城市规则。
杰内古城建筑风格统一，是苏丹建筑艺术的代表。用灰泥涂抹的捣实粘土块是这些气候干旱国家的常用建筑材料。画有装饰的壁柱、筑雉堞以及护墙使建筑立面及其互不相连的通道精细别致。居城市景观主体的大清真寺丰富了城市的立体线条。杰内-杰纳是前伊斯兰教文化在尼日尔河内三角洲发展的杰出典范，整个杰内古城是一段辉煌历史时期的展现。
