1988，1991年根据文化遗产遴选标准C(IV)被列入《世界遗产目录》。
直到十八世纪中叶，这个“帝王之城”一直是西班牙在南美洲占领区的首都和重要城市。在1940年，1966年，1970年以及1974年，该市先后经历了多次地震的严重破坏。这里的许多建筑，如南美洲最大的建筑——圣弗兰西斯科女修道院，都是当地的能工巧匠和来自旧大陆的建筑师共同建造的。
利马城位于大西洋沙漠海岸里的一处信风吹不到的绿洲上，距离属于其领地一部分的卡亚俄港12公里，坐落在圣克里斯托瓦尔山的山脚下，里奥奥河穿城流过。虽然从远古时期即有人在此定居，但直到1535年利马城才正式成立。由于其政治、经济和文化作用，利马历史中心成为西班牙在拉丁美洲早期重要的殖民城镇建筑和城市发展的典范。历史上利马担负着政治、宗教、行政管理等职能，现为秘鲁首都。
1535年，查理王授权皮萨罗建立了后来的利马城，这是征服秘鲁中发生的重大事件。作为南美洲西班牙帝国的首府，以及1543年秘鲁成立后作为总督管辖的领地，利马城提供了丰富的矿产资源和农产品。16世纪下半叶，利马城内宗教场所的数量逐步增多；这其中就包括有圣弗朗西斯科女修道院。新大陆的第一所大学圣马尔克斯于1551年在此建造。大量仿殖民地时期式样的民居也修建起来。利马城的人口数量在17世纪快速增长，其繁荣景象吸引了海盗的注意。1670年为了防御而修建的城墙划定了利马老城的边界。利马城在1586年、1687年和1746年遭受到连续的严重地震破坏。第三次地震不仅损坏了圆顶和尖塔，而且几乎夷平了其所有的6000间房屋。1821年宣布独立后，利马在现今的秘鲁境内享有至高无上的特权。阿尔马斯广场在新的共和国中是政治权力和宗教等级制度的中心。古镇的城市布局大部分没有受到19世纪下半叶在世界其它地方发挥作用的现代化影响。
大部分建筑古迹可追溯到17和18世纪。许多宗教和民用建筑体现了巴罗克风格，是西班牙与美国独创和统一的建筑艺术的典范。经过雕琢的大门和木雕阳台为这个城市增添了华丽独特的风格。除了这些非常重要的建筑古迹之外，这一历史中心还拥有殖民地时期以前的一些遗迹，著名的有佛罗里达庆典中心。
正如规划中所设计的城市网格布局是对整个建筑古迹的选择和统一的结果。大部分重要的建筑古迹在阿尔马斯广场，也是殖民地城市中心；较古老的居民区位于南面。利马城中心相互垂直的网格状布局仍保持原样，仍在发挥着原来的功能。
