1850年,苏格兰政府依据相关的法令,将1819年成立的苏格兰艺术奖励协会所收购的苏格兰现代画家作品、38幅意大利古典绘画和1826年成立的苏格兰皇家艺术学院收集的英国绘画以及爱丁堡大学于1835年收到的一批遗赠绘画,合组成立国家美术馆。初创时期,苏格兰国立美术馆和苏格兰皇家学院共处于一栋建筑物里面,直到苏格兰皇家学院在1912年乔迁他处以后,美术馆才有了自己独立的展示空间。苏格兰国立美术馆的藏品以包括意大利、法国、荷兰、英国等国在内的欧洲古典绘画最为丰富,14世纪到19世纪间的绘画、素描、版画也为数不少。1960年,苏格兰国立美术馆收藏的以20世纪苏格兰绘画为主的部分收藏迁移到了作为苏格兰国立美术馆延伸的苏格兰国立现代美术馆,。该馆收藏了丰富的达达主义和超现实主义的作品。苏格兰国立美术馆的展示方式是以不同的展示区区分不同的时期。