甘丹寺建造在拉萨河南岸记古尔山和贡巴山的山助至山顶处，此处称王后岭。
寺建于明永乐七年(1409年)，是藏传佛教格鲁派创始人宗喀巴在拉萨兴建的第一座寺院，与哲蚌寺、色拉寺合称为拉萨三大寺。
全寺由措钦大殿、绛孜扎仓(经学院)、夏孜扎仓、赤多康拉丈(活佛公署)、昂觉拉康、康村、米村以及佛堂僧舍等50多组建筑组成，殿堂林立，僧舍密布，重重叠叠，十分壮观。其规模之大相当于三个布达拉宫。
宗喀巴与弟子贾曹杰、克主杰被称为“师徒三尊”。贾曹杰继承宗喀巴法位，为第一任甘丹寺座主。克主杰为第二任甘丹寺座主。
甘丹寺住持，藏语称甘丹赤巴。甘丹赤巴是甘丹寺座主，每年一任，至1954年，已传至96代。寺僧原定额为3300人。
措钦大殿是寺内最大的殿堂，一次可容纳3000多喇嘛在殿内诵经。殿中供奉着弥勒佛像和宗喀巴铜塑像，高大庄严，工艺精美。大殿后壁的左侧，有一小殿，室门上额有一组悬塑，塑造艺术极佳。殿内中间，设有宗喀巴的法座椅子，为宗喀巴升座之处。大殿左侧的厢殿，名叫“阳八间”，为该寺的护法神殿。殿内保存有清乾隆皇帝于1757年彻赐给甘丹寺的盔甲，这套盔甲为乾隆所用，上面嵌有金银珠宝及汉、满、蒙、藏四种文字组成的图案，十分精美。阳八间的上层为司东陀殿，这里供有宗喀巴的肉身灵塔。灵塔较大，制造精细，灵塔上罩有圆形帐蓬，相传是宗喀巴圆寂后，准噶尔王所赠。司东陀殿的上层，为坛城殿及历世甘丹赤巴(法台)遗体的灵塔殿。坛城殿内有坛城三座。历世法台灵塔殿中，有银塔十几座。赤多康拉丈是宗喀巴当年的生活居住之所，也是圆寂之处。在殿堂内靠墙处，砌有座床一台，相传宗喀巴就在此床上圆寂。座床之背壁，绘有释迎牟尼像，为明代早期制作。殿中的门窗之类建筑，制作古朴，雕刻精致，为明清汉地建筑风格。在阳八问及拉基大殿外面的天井前，有围廊三面，廊壁上绘有壁画。壁画风格纯朴，简练有力，为明代旧作。寺内其他殿堂也有很多题材广泛的壁画，多为后代重新描绘。
甘丹寺内保存了许多历史文物，如明代早期的“唐绣”丝制品，共24幅，内容为菩萨和应身像，似明朝的江苏刺绣，至今色彩鲜艳，精美华丽。
“甘丹”为藏语，意为儿率天。儿率为佛教所说欲界六天中之第四天，是弥勒佛所教化的世界。义译为知足、喜足、妙足、上足等。意为受乐知足而生欢喜之心。寺以甘丹为名，是为宣扬佛教受乐知足，盼望死后进入弥勒佛之净土。1969年，甘丹寺遭到严重破坏。1980年起，国家拨款进行修复。
十年来，修复了宗喀巴灵塔殿等多处建筑，殿堂内的佛像、壁画等也恢复原貌。僧侣们在这里如法如律地过着正常的宗教生活，朝拜群众和参观游览者也日益增多。现在，甘丹寺已被国务院列为全国重点文物保护单位。
【交通提示】一般每天早上7：00左右，在大昭寺广场就会有去甘丹寺的班车，单程10元，车程约两个小时。下午3-4点原车返回，中途会在桑阿寺停留参观，不用买门票。
